À la veille : des villes noyées dans la crasse

Au début de la révolution industrielle, au XIXe siècle, de grandes villes comme Londres et Paris connurent une croissance démographique fulgurante, tandis que leurs infrastructures restaient en grande partie rudimentaires. Les déchets humains, les eaux usées domestiques et les résidus d'abattoirs étaient systématiquement déversés dans des égouts à ciel ouvert ou directement dans les rivières avoisinantes. Le métier d'éboueur apparut pour assurer l'évacuation de ces déchets, mais une grande partie de ce qu'il collectait était simplement rejetée en aval.

À l'époque, la Tamise servait à la fois de principale source d'eau potable pour Londres et de plus grand égout à ciel ouvert. Des carcasses d'animaux, des déchets en décomposition et des excréments humains flottaient dans le fleuve, fermentant et bouillonnant sous le soleil. Les citoyens les plus aisés faisaient souvent bouillir leur eau avant de la boire, ou la remplaçaient par de la bière ou des spiritueux, tandis que les classes populaires n'avaient d'autre choix que de consommer l'eau du fleuve non traitée.

Catalyseurs : La Grande Puanteur et la Carte de la Mort

L'année 1858 marqua un tournant décisif avec l'apparition de la « Grande Puanteur ». Un été exceptionnellement chaud accéléra la décomposition de la matière organique dans la Tamise, libérant d'intenses émanations de sulfure d'hydrogène qui recouvrirent Londres et s'infiltrèrent même dans les rideaux du Parlement. Les parlementaires furent contraints de couvrir les fenêtres de toiles imbibées de chaux, et les travaux parlementaires furent presque totalement paralysés.

Parallèlement, le docteur John Snow établissait sa désormais célèbre « carte des décès dus au choléra ». Lors de l'épidémie de choléra de 1854 dans le quartier de Soho à Londres, Snow mena des enquêtes de porte-à-porte et attribua la majorité des décès à une seule pompe à eau publique située sur Broad Street. Contre l'avis général, il fit retirer la poignée de la pompe, après quoi l'épidémie diminua de façon spectaculaire.

Ensemble, ces événements ont révélé une vérité commune : le mélange des eaux usées et de l’eau potable entraînait une mortalité massive. La théorie dominante des miasmes, selon laquelle les maladies se propageaient par l’air vicié, a commencé à perdre de sa crédibilité. Les preuves de la transmission par l’eau se sont accumulées progressivement et, au cours des décennies suivantes, ont graduellement supplanté la théorie des miasmes.

Un miracle d'ingénierie : la naissance de la cathédrale souterraine

Après la Grande Puanteur, Londres fut enfin contrainte d'agir. Sir Joseph Bazalgette proposa un plan ambitieux : construire 132 kilomètres d'égouts collecteurs en briques le long des deux rives de la Tamise, collectant les eaux usées de toute la ville et les acheminant vers l'est pour leur rejet à Beckton.

Ce projet monumental, réalisé en six ans (1859-1865), employa plus de 30 000 ouvriers et nécessita plus de 300 millions de briques. Les tunnels achevés étaient suffisamment larges pour permettre le passage de charrettes à chevaux et furent plus tard salués comme les « cathédrales souterraines » de l’époque victorienne. L’achèvement du réseau d’égouts londonien marqua l’avènement des principes modernes d’assainissement municipal, abandonnant la dilution naturelle au profit de la collecte active et du transport contrôlé des polluants.

L'émergence du traitement : du transfert à la purification

Cependant, ce simple transfert n'a fait que déplacer le problème en aval. À la fin du XIXe siècle, les premières technologies de traitement des eaux usées ont commencé à se mettre en place :

En 1889, la première station d'épuration des eaux usées au monde utilisant la précipitation chimique a été construite à Salford, au Royaume-Uni, utilisant de la chaux et des sels de fer pour décanter les matières en suspension.

En 1893, Exeter a introduit le premier filtre biologique percolateur, pulvérisant les eaux usées sur des lits de pierres concassées où des biofilms dégradaient la matière organique. Ce système est devenu la base des technologies de traitement biologique.

Au début du XXe siècle, des chercheurs de la station expérimentale Lawrence, dans le Massachusetts, ont observé la formation de boues floconneuses et riches en micro-organismes lors d'expériences d'aération prolongées. Cette découverte a révélé l'extraordinaire capacité d'épuration des communautés microbiennes et, dans la décennie qui suivit, a donné naissance au procédé des boues activées, aujourd'hui célèbre.

Éveil : Du privilège des élites au droit public

En repensant à cette période formatrice, trois changements fondamentaux apparaissent clairement :

En matière de compréhension, il s'agit de passer de la perception des mauvaises odeurs comme une simple nuisance à la reconnaissance des eaux usées comme vecteur de maladies mortelles ;

En matière de responsabilité, allant de la gestion individuelle à la reddition de comptes publique menée par le gouvernement ;

En matière de technologie, du rejet passif à la collecte et au traitement actifs.

Les premières réformes furent souvent impulsées par des élites directement touchées par les odeurs nauséabondes : parlementaires londoniens, industriels de Manchester et fonctionnaires municipaux parisiens. Pourtant, lorsqu’il devint évident que le choléra ne faisait pas de distinction de classe et que la pollution finissait par affecter tous les ménages, les systèmes publics d’assainissement cessèrent d’être un choix moral pour devenir une nécessité vitale.

Échos : Un voyage inachevé

Au début du XXe siècle, la première génération de stations d'épuration des eaux usées a commencé à fonctionner, desservant principalement les grandes villes des pays industrialisés. Cependant, une grande partie de la population mondiale vivait encore sans accès à un assainissement de base. Malgré tout, un fondement essentiel avait été posé : la civilisation se définit non seulement par sa capacité à créer de la richesse, mais aussi par sa responsabilité de gérer ses propres déchets.

Aujourd'hui, dans ces salles de contrôle lumineuses et bien ordonnées, observant le flux de données sur les écrans numériques, il est difficile d'imaginer l'odeur suffocante qui imprégnait la Tamise il y a 160 ans. Pourtant, c'est précisément cette époque, marquée par la saleté et la mortalité, qui a déclenché la première prise de conscience de l'humanité quant à son rapport aux eaux usées – un passage d'une acceptation passive à une gestion active.

Chaque station d'épuration moderne fonctionnant correctement aujourd'hui perpétue cette révolution technique amorcée à l'époque victorienne. Elle nous rappelle que derrière un environnement sain se cachent une évolution technologique constante et un sens aigu des responsabilités.

L'histoire sert de note de bas de page au progrès. Des égouts londoniens aux stations d'épuration intelligentes d'aujourd'hui, comment la technologie a-t-elle transformé le sort des eaux usées ? Dans le chapitre suivant, nous reviendrons au présent, en nous concentrant sur les défis pratiques et les frontières technologiques de la déshydratation des boues municipales, et en explorant comment les ingénieurs contemporains continuent d'écrire de nouvelles pages dans ce voyage sans fin vers la purification.